尾索動物幼體時期尾部有脊索及背神經(jīng)管，身體包裹在膠質或近似植物纖維素成分的被囊當中，所以又成為被囊動物。

尾索動物和頭索動物兩個亞門是脊椎動物中最低級的類群，合稱為原索動物。

包括脊椎動物中除了圓口綱物種外的所有類群。這些生物都具備了上、下頜，用于支持口部、加強動物主動攝食和消化能力。

脊椎動物亞門脊索只在胚胎發(fā)育階段出現(xiàn)，后被脊柱所取代。腦和各種器官在身體前端集中，形成明顯的頭部，故稱有頭類。

頭索動物身體呈魚形，體節(jié)分明，脊索終生保留，并延伸至背神經(jīng)管的前方，頭部不明顯，缺乏真正的頭和腦，故稱為無頭類

海鞘、文昌魚等原索動物咽腔內壁背、腹的中央各有一條溝狀結構。

終生具有發(fā)達脊索、背神經(jīng)管和咽鰓裂等特征的無頭魚形脊索動物。脊索不但終生保留，并延伸至背神經(jīng)管的前方，故稱頭索動物。

尾索動物在腸附近的具有排泄機能的細胞，含有尿酸結晶。